Weaving Heritage and Sustainability: How Saudi Designer Abeer AlRabiah Made Her Mark in Milan

Among the standout talents from the MENA region at Milan Design Week 2026 was Saudi industrial designer Abeer AlRabiah. Presenting the CORA Collection alongside textile designer Albandari Sulaiman, the pair collaborated through the Jusoor Design Collections program, an initiative by the Architecture and Design Commission.

Yet, AlRabiah’s path to Milan began with uncertainty. “It was difficult for me to find something to study in university. However, my dad noticed that and gave me a book of his from the 80s called ‘Industrial Design’. I really didn’t expect to be interested in it, especially since I had never heard of Industrial Design at the time. Yet, when I opened the book and saw how it’s about designing products and how it combines both art and science at the same time, I fell in love with the field,” Abeer told KSA Moments.

This sparked a formal pursuit of design, leading her to earn a BFA in Industrial Design from the Academy of Art University in San Francisco. Her early career included tenures at renowned SF studios like Rapt and Pablo Designs. Upon returning to Riyadh, she joined Rosumat Design before taking a full-time role at Saudi Artisanal Co.

This experience informed her approach to the CORA Collection, a project that merges Saudi heritage with international craftsmanship. The collection was developed in collaboration with Iwan Maktabi and features stools made out of woven carpets. Inspired by their shared love for the Red Sea, the stools’ vibrant hues mirror its unique coral ecosystems. “We both found a common love for the Red Sea and the world beneath its waters. The Red Sea is home to one of the most unique coral ecosystems in the world, with species found nowhere else on Earth, which made it feel even more meaningful to draw inspiration from,” Abeer revealed.

Driven by a deep commitment to the environment and sustainability, AlRabiah sought to highlight the fragility of these reefs. “When we chose coral reefs as our concept, I spoke to the team about how these beautiful coral reefs in the Red Sea, and around the world, are bleaching, which means they are dying and endangered. This will largely affect ecosystems and eventually our lives. That led me to suggest that we should shed light on this issue through our design, and Albandari immediately agreed and supported me. We wanted the collection to hold both truths at once: the breathtaking beauty of coral reefs and the fragility of what is at risk,” the designer explained.

Beyond aesthetics, the collection embodies sustainable practice. Iwan Maktabi helped them create the stools mostly from natural fibers and materials from Nepal to produce an environmentally friendly product.

Artisans in Kathmandu brought the vision to life. The designers visited factories alongside Iwan Maktabi’s team, Jusoor program curator Samer Yamani, and project manager Sumaya Shelbi. This visit helped the duo understand the complex process of carpet-making. It allowed them to transform a carpet into three-dimensional stools.

However, it was not an easy feat. The process was fraught with challenges: tight timelines, the difficulty of translating fluid coral forms into rigid woven structures, and the complexities of prototyping without precedent. “There’s also no ‘make a stool from thick hand-woven carpet’ manual, and we didn’t have much time for prototyping, so figuring out the proper stool structure and only getting one chance to make a prototype was a challenge as well,” Abeer explained.

Yet, overcoming these hurdles resulted in a landmark presentation at Milan’s Pinacoteca di Brera, showcasing the rising prowess of Saudi design.

The collection resonated deeply with international audiences in Milan. One of AlRabiah’s favorite moments came from an Italian visitor. “She came up to me excited to tell me how she snorkeled in the Red Sea in the 1970s and felt like the Cora Collection truly reflected how she remembers the coral reefs to look like,” the designer shared.

She also said, “I feel grateful, and I know our group will not be the last to spread Saudi Design internationally at a large event such as Milan Design Week.”

When asked what her advice would be to aspiring designers, AlRabiah said, “Don’t be afraid to try new things, don’t be afraid to fail and try again…. The first design is not always the best one. Curiosity and humility are some of the most valuable things a designer can hold onto.”

For Abeer AlRabiah, CORA is just the beginning. As she continues to bridge the gap between traditional craftsmanship and contemporary design through her work at Saudi Artisanal Co., she represents a new wave of Saudi creatives stepping onto the global stage. Her journey—from a confused university student handed an old textbook to a designer shaping conversations about sustainability and heritage in Milan—proves that curiosity, paired with humility, can weave even the most disparate threads into something extraordinary. As AlRabiah noted, her group will not be the last to showcase Saudi design internationally; they are simply paving the way.